Qué nos enseña la neurociencia sobre el placer

Como buen científico, Kent Berridge ha descubierto que algunas de sus ideas sobre el cerebro estaban equivocadas y eso lo ha hecho feliz.

“He aprendido que muchas de esas decepciones pueden ser muy gratificantes cuando el cerebro susurra sus secretos y nos sorprende”.

Profesor de psicología y neurociencia en la Universidad de Michigan, en Estados Unidos, lleva décadas investigando cómo se genera el placer en el cerebro, cuáles son las bases neuronales del deseo y el gusto, o qué provoca las adicciones.

Estas investigaciones nos han permitido comprender y tratar mejor afecciones como el Parkinson, algunos tipos de esquizofrenia y la depresión.

Uno de los focos de sus estudios más recientes sobre el placer ha sido la sorprendente diferencia que existe en el cerebro entre gustar y querer.

Berridge se interesó en este campo un día en la escuela secundaria y leyó un libro que tuvo un profundo impacto en su vida: “El imperativo territorial” de Rebert Ardrey.

De allí surgió su curiosidad por comprender la relación entre la psicología, el cerebro y la evolución humana, lo que finalmente lo llevó a especializarse en los misteriosos entresijos de nuestra especie.

En esta entrevista nos cuenta lo que nos enseña el cerebro sobre el placer.

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hacerCómo se genera el placer en nuestro cerebro y qué tan determinante es en la forma en que lo experimentamos?

El placer de una experiencia siempre se origina en el cerebro. Hay ciertas llaves que abren la cerradura del placer, como el sabor de los dulces, que es algo placentero para muchas personas desde que nacen.

Pero también es posible crear un aprendizaje relacionado con una aversión a esa experiencia, si nos produce náuseas y encontramos que la dulzura es repulsiva.

Del mismo modo, el sabor amargo suele ser naturalmente desagradable, pero es posible aprender a disfrutarlo. La gente aprende a abrir estos bloqueos de placer en el cerebro.

¿Cuánto es biológico y cuánto socialmente aprendido?

En el caso de los placeres sensoriales, claramente se originan en el cerebro. Sabemos que hay ciertos puntos en el cerebro que son generadores de placer.

Se trata de media docena de pequeñas áreas en el cerebro que, cuando están interconectadas, actúan como un solo grupo para activar placeres intensos.

Y estos puntos del cerebro que generan placer usan ciertos neuroquímicos naturales como los opioides o las versiones naturales de la heroína o la marihuana para estimular el cerebro y generar esos placeres intensos. Los llamamos puntos calientes hedónicos.

Para otro tipo de placeres, como el placer de ver a alguien que amamos o experimentar placer con el arte o escuchar música, es diferente.

Si me hubieras preguntado hace 20 años, te habría dicho que esos placeres culturales aprendidos se ejecutan en un sistema cerebral completamente diferente en comparación con los placeres sensoriales.

La evidencia nos ha demostrado que son las mismas áreas del cerebro las que generan placeres sensoriales o placeres culturalmente aprendidos.

¿Cómo estudias este tipo de conexiones cerebrales en tu laboratorio?

Hacemos experimentos con neuroimagen para medir la activación de ciertas áreas del cerebro humano.

Esto nos ha permitido entender que se activan las mismas áreas, aunque sean diferentes tipos de placeres.

Y para estudiar los propios generadores de placer, manipulamos los sistemas cerebrales de los animales de forma ética y sin dolor.

Suprimimos la dopamina en ratones con fármacos capaces de bloquear los receptores de dopamina en el cerebro y descubrimos que no disminuía el placer que experimentaban por el sabor dulce.

Es decir, el gusto por lo dulce, incluso bloqueando toda la dopamina, siguió existiendo.

Durante unos 20 años hemos estado haciendo experimentos en humanos, manipulando los niveles de dopamina en el cerebro, analizando el placer y el deseo, y la diferencia entre querer y gustar.

¿Cuál es la diferencia entre gustar y desear?

Esa es la pregunta crucial. Pensé que no había diferencia. Que el circuito cerebral de recompensa era el mismo. pero la verdad es que se pueden separar.

Aunque queremos las cosas que nos gustan y nos gustan las cosas que queremos, no siempre es así.

Está el caso, por ejemplo, de una persona que desea intensamente algo, pero no le gusta.

Con mis colegas, hemos propuesto una teoría para las adicciones: en algunos individuos, sus sistemas cerebrales de dopamina son vulnerables a la neurosensibilización.

Eso significa que se vuelven hiperreactivos a ciertos medicamentos. Esa hiperreactividad a los sistemas dopaminérgicos les hace querer determinados estímulos con intensidad, les guste o no.

Se han hecho experimentos con el consumo de cocaína o con pacientes de Parkinson y hemos descubierto que la dopamina está relacionada con querer algo, con el deseo, más que con el gusto.

¿Cuál es la relación entre la incapacidad de experimentar placer, conocido como anhedonia, yenfermedades mentales?

La anhedonia puede ser un síntoma de algunas formas de esquizofrenia o depresión mayor.

Al igual que con los pacientes de Parkinson, falta el deseo de experimentar placer, pero el placer en sí no desaparece.

En muchos casos de esquizofrenia no se trata de la pérdida del placer, es la pérdida de la motivación para querer esas cosas. Pero el placer, el sabor, parece intacto.

En el caso de la depresión se pueden perder ambas cosas: el deseo y el gusto.

¿Es más probable que algunos individuos busquen placer que otros?

Sí, hay escalas de impulsividad y reacciones de recompensa. Algunos tienen ese tipo de sello en su personalidad y eso es un factor de vulnerabilidad para desarrollar cosas como las adicciones.

Tienen un sistema cerebral que reacciona más a las señales que activan los sistemas de recompensa. Eso puede ser bueno para encontrar motivación y placer en la vida, pero también puede conducir a una búsqueda excesiva de recompensas y placer.

¿Qué aplicaciones tiene su investigación?

Ha habido aplicaciones en el campo de las adicciones, entendiendo que estas tienen más que ver con el deseo que con el gusto.

Es decir, las hiperreacciones a las sustancias adictivas pueden ser independientes del gusto por ellas. En ese sentido, la adicción no es solo la búsqueda del placer.

Los resultados de nuestra investigación también se pueden aplicar para tratar algunas afecciones mentales para ayudar a las personas a lidiar mejor con ellas.

tu escribiste eso haciacomprender los mecanismos cerebralesdPlacer, la naturaleza humana puede ser mejor entendida…

Solemos pensar que los placeres y los deseos siempre van juntos.

Cuando vemos a un adicto podemos pensar que es adicto porque busca placer. Pero si entendemos la esencia de las adicciones, podemos entender que puede haber un intenso nivel de deseo, un intenso nivel de tentación, que el resto de nosotros no experimentamos en nuestras vidas.

En 10 o 20 años, hacerque tú me gustaria haberlo logrado con tu investigación?

Mi experiencia ha sido una serie de sorpresas. A veces estas sorpresas son decepcionantes porque muchas veces nuestras teorías están equivocadas.

Pero he aprendido que muchas de esas decepciones pueden ser muy gratificantes cuando el cerebro susurra sus secretos y nos sorprende.