Cuando la guerra contra la marihuana barrió su proyecto de vivienda en la ciudad de Nueva York hace décadas, Roland Conner se encontró entrando y saliendo de la cárcel. Es un momento del que preferiría no hablar.
Ahora, a los 50 años, ha abierto el primer dispensario legal de cannabis del estado dirigido por alguien previamente castigado por las viejas leyes prohibicionistas de drogas de Nueva York.
La tienda en el Greenwich Village de Manhattan, llamada “Smacked”, abrió al público el martes con el apoyo del estado. Es el segundo lugar legal de Nueva York para comprar marihuana recreativa, pero el primero en beneficiarse de un programa que reserva licencias de dispensario para personas con condenas penales relacionadas con la marihuana.
Conner también está recibiendo apoyo de un fondo público-privado de $200 millones para ayudar a los solicitantes de “equidad social” para el suministro de licencias de dispensario estrictamente controlado por el estado. El dinero está destinado a ayudar a reparar los estragos de la guerra contra las drogas, especialmente en las comunidades de color.
“Cuando las personas se unen apasionadamente para arreglar algo, en realidad pueden hacer que las cosas sucedan. Y ahora soy un ejemplo vivo de eso”, dijo Conner mientras se preparaba para la apertura de la tienda.
Nueva York legalizó el uso recreativo de la marihuana en marzo de 2021, pero el mercado de la droga sancionado por el estado ha tenido un despliegue lento. Las primeras 36 licencias se otorgaron en noviembre. Los funcionarios estatales han reservado 150 licencias de dispensario en la ola inicial de solicitantes para personas con condenas anteriores por delitos relacionados con la marihuana.
La gobernadora Kathy Hochul, demócrata, espera que la empresa de Conner sirva de modelo para otros posibles empresarios.
“Este dispensario es el último ejemplo de nuestros esfuerzos para construir la industria del cannabis más equitativa e inclusiva de la nación”, dijo Hochul en un comunicado la semana pasada. “A medida que continuamos trabajando para corregir los errores del pasado, espero que pronto se abran nuevos dispensarios, propiedad de los más afectados por la vigilancia excesiva de la prohibición del cannabis”.
Como muchos otros, Conner estuvo encerrado por delitos relativamente menores en su juventud. Una condena en 1991 lo envió lejos por meses. Hablar de eso ahora, dijo, solo trae trauma.
Durante los últimos 15 años, ha operado un negocio de administración de propiedades y actualmente administra una instalación de vivienda de transición en el Bronx. Eso le ha dado la experiencia comercial requerida para calificar para una licencia de dispensario.
Smacked se está abriendo como un dispensario emergente mientras se completa el trabajo en la tienda. Su esposa, Patricia, y su hijo, Darius, operarán la tienda con él.
Tendrán que competir con las decenas de dispensarios ilícitos de Nueva York que han estado en funcionamiento durante mucho tiempo. Cuando abrió su tienda, Conner estaba consciente de que pronto se abriría otra tienda sin licencia cerca.
Conner recuerda sus días de juventud, cuando la marihuana era parte de la vida diaria. Creció en los proyectos, en un área pobre de Nueva York llamada Far Rockaways, donde algunos jóvenes pasaban el tiempo drogándose.
“Éramos básicamente pobres. Como cualquier otro proyecto de vivienda de la ciudad de Nueva York, estaba plagado de pobreza y drogas”, dijo. “Pasábamos mucha hambre, pero mi madre hizo todo lo posible para asegurarse de que siempre estuviéramos alimentados”.
La policía patrullaba los proyectos constantemente, recordó. “A veces subían y bajaban la cuadra y los veíamos entrar o simplemente salían de la nada”, dijo. Saldrán de la nada y nos registrarán. Y si te encontraban algún tipo de droga, simplemente te encerraban”.
“En 1991, fue cuando comencé a encerrarme por cannabis y a ser absorbido por las calles en ese momento. Fue hace tanto tiempo”, dijo.
Años más tarde, cuando su hijo comenzó a vender marihuana para ayudar a mantener a su familia, Conner se alarmó.
“Cuando vi a mi hijo yendo por este camino”, dijo, “no quería que comenzara a tomar ese camino en particular y se atascara”.
Con el estado abriendo un mercado legal, Conner y su familia decidieron arriesgarse y solicitar una licencia de dispensario.
“Tuve que dar un paso atrás y simplemente escuchar a mi papá y encontrar una manera”, dijo su hijo, Darius.
“Dijo que hay una forma legal de hacer lo que estoy haciendo ahora”, dijo Darius Conner. “Al final del día, realmente quiero encontrar la manera correcta de hacerlo”.
Las autoridades dijeron que Conner recibió apoyo del Bronx Cannabis Hub, que fue fundado por Bronx Defenders y Bronx Community Foundation para apoyar a las personas que solicitan la primera ronda de licencias.
Los datos federales muestran porcentajes similares de personas blancas y negras que consumen marihuana, pero la tasa de arrestos de personas negras es mucho más alta, según informes de la Unión Estadounidense de Libertades Civiles y otros.
“Cuando las personas están en la pobreza, hacen ciertas cosas que normalmente no harían”, dijo Conner. “Entonces, si no hablas de la pobreza y solo hablas con las duras fuerzas del orden sin hablar de la razón por la cual las personas hacen las cosas que hacen, es problemático”.
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