Niebla mental larga de COVID: los médicos comparten cómo están tratando este síntoma persistente y desconcertante que puede afectar hasta el 70% de los sobrevivientes

Pero es solo ahora que el neoyorquino se siente mejor. Su síntoma más duradero, la niebla mental, finalmente se está aclarando y se está desempeñando bien en su nueva posición remota en la gestión de la construcción.

“Estoy llegando a un año desde la última vez que tuve COVID y ahora realmente estoy empezando a sentir mental y físicamente que estoy superando esto”, dice.

Los médicos todavía están tratando de comprender la niebla mental, que según algunos estudios puede afectar hasta al 70 % de los pacientes con COVID, y experimentan con tratamientos que pueden mejorar los síntomas para quienes la padecen meses después de su enfermedad. Los estudios muestran que aquellos que han tenido COVID muestran aumentos medibles en la niebla mental en comparación con sus contrapartes, incluso si no lo notaron, pero también que esos síntomas desaparecieron alrededor de seis a nueve meses después.

Las teorías sobre las causas de la sensación de niebla cerebral aún están en debate y los tratamientos varían ampliamente. O’Connor buscó tratamiento con el Dr. Raphael Kellman, internista y médico de medicina funcional en Kellman Wellness Center en Nueva York, el verano pasado. Kellman trata a los pacientes basándose en la idea de que la inflamación del cerebro provoca estos síntomas.

“La niebla mental es un problema muy importante, recuerde, sentirse fuera de sí, y el problema número uno es la inflamación crónica”, dice Kellman. “El sistema inmunológico simplemente no se ha apagado y está en un estado hiperinflamatorio constante”.

Los médicos del Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh adoptaron un enfoque diferente con su Clínica de Recuperación Post-COVID-19, lanzada en noviembre de 2020. Dicen que la causa de la niebla mental en pacientes con COVID no se ha determinado con evidencia concluyente. En cambio, los médicos se han centrado en tratar los síntomas en más de 500 pacientes con COVID de larga duración.

“Probablemente, las quejas más comunes por las que vemos a los pacientes son la disminución de la tolerancia al ejercicio, a veces con dificultad para respirar”, dice Karla Yoney, proveedora sénior de práctica avanzada de la Clínica de Recuperación Post-COVID-19 de UPMC. “La niebla mental es probablemente la segunda más común, así como la fatiga”.

Las personas con niebla mental generalmente se derivan a terapeutas del habla para rehabilitación cognitiva, donde los pacientes realizan una serie de ejercicios cerebrales semana tras semana para que las cosas vuelvan a funcionar sin problemas.

“Nos estamos enfocando en el control de los síntomas”, dice Yoney. “La conclusión es que ni siquiera podemos especular realmente si se trata de una inflamación hasta que tengamos suficientes datos en todos los ámbitos”.

Síntomas prolongados de niebla cerebral de COVID

O’Connor notó por primera vez que algo no estaba bien cuando regresó al trabajo. De repente, todo lo que pudo hacer fue dedicar un día completo antes de llegar a casa y acostarse. Las tareas simples tomaban más tiempo y los colegas notaron que le faltaban cosas aquí y allá.

“Eran cosas relativamente simples, como dejar a alguien fuera de un hilo de correo electrónico o alguien decía ‘¿sabes olvidar adjuntar un documento?’ él dice. “Fué embarazoso.”

Fuera del trabajo, se dio cuenta de que su juego de ajedrez estaba sufriendo. A menudo juega con su hijo, pero después de contraer COVID, necesitaba una desventaja si quería tener la oportunidad de ganar un juego.

Los médicos dicen que la niebla mental se define por la pérdida de memoria a corto plazo y la dificultad para concentrarse. Algunos también pueden sentirse confundidos. Como sugiere el nombre, los pacientes a menudo sienten que tienen que tomar más tiempo y esfuerzo para las mismas tareas de la misma manera que lo haría un conductor cuando navega en una carretera con mucha niebla.

“Memoria, recuerdo de nombres, confusión, dificultad para concentrarse, etc.”, dice Kellman. Cuando los pacientes acuden a él, a menudo han identificado que COVID marca el comienzo de sus síntomas, pero él cree que hay muchos pacientes que luchan sin darse cuenta de qué inició sus síntomas.

“Algunos se dan cuenta de que desarrollaron esto después de COVID y otros no hacen esa conexión”, dice. “A veces tienen una enfermedad autoinmune y no sabes si se desarrolló a partir del COVID, pero por lo general puedes ver la línea de tiempo”.

En resumen, hay mucha superposición entre la COVID prolongada y los trastornos autoinmunes, dice Kellman. Él lo ve como una red de problemas y, dependiendo de lo que el paciente sepa sobre sus propios síntomas, puede o no ser diagnosticado como COVID prolongado.

“A veces, las personas se quejan de la velocidad de procesamiento o de ser más olvidadizas, tener problemas para concentrarse, prestar atención y concentrarse: estos son algunos de los síntomas característicos”, dice el Dr. Erik Won, presidente y director médico de Wave Neuroscience en Newport Beach, California.

¿Qué causa la niebla mental larga de COVID?

Algunos médicos están de acuerdo en que la niebla mental es el resultado de la inflamación del cerebro, que ocurre cuando el cuerpo trabaja a toda marcha para defenderse de virus como el COVID. No está claro por qué algunos experimentan confusión mental y otros no, pero se supone que muchos pacientes que se quejan de los síntomas tienen inflamación.

Hay formas de probar con certeza, pero muchas de estas pruebas son costosas e innecesarias, dice Kellman. Algunas pruebas buscan interleucinas y citoquinas, pequeñas proteínas en la sangre producidas por el sistema inmunitario que causan inflamación.

En cambio, muchos médicos optan por tratar la niebla mental como inflamación, que también puede afectar el microbioma en el intestino y provocar trastornos autoinmunes, dice Kellman.

“Así que estos son los problemas subyacentes y si abordas a estas personas pueden mejorar, y lo hacen, solo tienes que saber qué está pasando”, dice.

Yoney dice que las causas aún no están claras. En cambio, los pacientes pueden autoreferirse a la clínica por síntomas de COVID de larga duración, que definen como síntomas que duran más de dos meses después de un ataque inicial de COVID. Los pacientes que se quejan de confusión mental durante este período de tiempo primero se analizan en la clínica para determinar los niveles de tiroides y B12 para confirmar que la sensación de fatiga, por ejemplo, no es parte de otro problema subyacente. A partir de ahí, aquellos con niebla mental podrían someterse a algunas pruebas cognitivas para confirmar las deficiencias. Muchos pacientes también se someten a una resonancia magnética, pero hasta ahora Yoney dice que aquellos con niebla mental no muestran signos de daño.

“La buena noticia es que cuando llegan los pacientes, dependiendo de las señales de alerta y los síntomas, a veces solicitamos imágenes de la cabeza antes de que lleguen a neurología”, dice Yoney. “No he encontrado cambios estructurales. Estas son tomografías computarizadas de la cabeza y resonancias magnéticas cerebrales normales, lo cual es tranquilizador para la población, pero no puedo hablar de exploraciones funcionales”.

Yoney explica que los escaneos funcionales podrían revelar más acerca de cómo se manifiesta la niebla cerebral en el cerebro.

Tratamientos largos de niebla mental COVID

O’Connor buscó tratamiento en el verano de 2021, entre su segundo y tercer brote de COVID, después de ver un correo electrónico del médico de su hijo que enumeraba algunos síntomas de COVID de larga duración.

Kellman lo inició en un curso de compuestos y suplementos herbales destinados a reducir su inflamación.

El Dr. Kellman dice que hay algunas pruebas de que la luz infrarroja también puede ayudar a reducir la inflamación.

Los pacientes en su régimen han visto mejoras en cuestión de semanas, dice.

“Definitivamente vi resultados”, dice O’Connor.

Won realiza un tipo diferente de tratamiento en sus pacientes, uno desarrollado después de estudiar su eficacia en pacientes de quimioterapia que sufren de “quimiocerebro”, que provoca sentimientos similares de confusión mental. Puede probar la evidencia de inflamación con un electroencefalograma., o EEG.

La estimulación magnética transcraneal (TMS) utiliza campos magnéticos para estimular esas células nerviosas, restaurando la función.

“Cuando las neuronas se ralentizan, según nuestra experiencia, solo necesitan un poco de estimulación”, dice Won.

Kellman cree que el tiempo y el tratamiento pueden ayudar a combatir la niebla mental, pero no cree que haya una forma de volver a entrenar el cerebro por sí mismo para superar los síntomas.

“La reducción del estrés ayuda, pero en mi experiencia no es suficiente”, dice.

Won dice que una buena higiene del sueño es importante, y que la atención plena y la meditación a veces también pueden ayudar. Además, se ha demostrado que la actividad diaria mejora la salud del cerebro.

“Treinta minutos de actividad tres o cuatro veces por semana pueden ayudar a restaurar la función más rápido que alguien que es sedentario”, agrega.

Pero tampoco se recomienda esperar que la condición se resuelva con el tiempo.

“La inflamación del cerebro puede provocar problemas crónicos, incluida la demencia temprana, y ya existe un vínculo entre la COVID y la demencia”, agrega Kellman.

Entonces, aunque considera que la afección es urgente y grave, dice que los pacientes no deben sentirse desalentados.

“La gente debería sentirse esperanzada porque hay tratamiento”, dice el Dr. Kellman.

Yoney dice que sus pacientes generalmente son derivados a un patólogo del habla para una terapia cognitiva que dura entre 4 y 12 semanas. Después de esas sesiones semanales, los pacientes son evaluados nuevamente y comparados con sus pruebas de referencia iniciales para mostrar una mejoría. Estos pacientes dicen que los ejercicios que aprenden en la terapia han mejorado cosas como la recuperación de la memoria y su capacidad de concentración.

La clínica pronto lanzará un ensayo clínico que compare los efectos de la terapia cognitiva con un tratamiento de 3 meses de Adderall para comparar los efectos de cada uno.

Mientras tanto, Yoney dice que para algunos, los síntomas de COVID a largo plazo pueden resolverse por sí solos. Pero los pacientes que buscan atención en la clínica generalmente han estado lidiando con síntomas durante un año o más.